Na jejím začátku se války zúčastnilo pouze 6 států s cílem uspořádat staré spory. Během krátké doby plány na tzv. blitzkrieg ztroskotaly a válka dostala nový charakter (zákopová válka; sitzkrieg). Vznikly mnohasetkilometrové fronty, nepřátelé byli oddělení často jen několika málo sty metry. Cílem bylo zničit zákop protivníka. Tato forma války však nebyla příliš účinná. Účastnila se jí pěchota a dělostřelectvo.

Nakonec válka získala přídomky totální (do války nasazeno všechno obyvatelstvo) a světová (nakonec se jí účastnilo 34 zemí; důležitou roli hrála diplomacie). Do války bylo povoláno asi 70 milionů mužů, z toho 10 milionů se již nevrátilo a 20 milionů se vrátilo s trvalými následky (paradoxem je, že během epidemie chřipky po válce zemřelo ještě více lidí). Dochází k militarizaci ekonomiky a hospodářství (státní intervence). Velkou roli hrálo zázemí, byla vyvinuta nová válečná technika („strojové zabíjení“).

Do války byla zapojena věda a technika (kulomety, minomety, plamenomety, samopaly, motorová vozidla, letadla, ponorky, od 1916 také tanky).